В книге исследуются политические процессы в России от вступления в силу буржуазных судебных уставов 1864 года до конца 1882 года, то есть условно от первой до второй революционной ситуации включительно, на широком фоне освободительной борьбы и карательной политики царизма.
Рассматривая общие принципы и тактические особенности поведения революционеров в царском плену, воссоздавая эпопею их многолетнего героического противоборства царизму, автор открывает перед читателем как бы второй фронт русского революционного движения 60-80-х годов XIX века.