Эпоха «великой смуты» — исторический фон романа, на котором разыграна русская трагедия 17 века — трагедия государства, народа и трагедия личностей, таких как царь Борис Годунов и его семья, князья Шуйские и, наконец, сам заглавный герой... Димитрий Самозванец представлен в романе человеком незаурядным, образованным, натурой волевой, пылкой, но роковой, в магнетизм страстей которой оказались вовлечены и русский царь, и крупные польские магнаты, и утонченная гордая гречанка Карелия, и дочь царя Ксения Годунова, и красавица Марина Мнишех...