В романе "Господа Головлевы" изображена духовная и физическая деградация дворянства, как определил сам автор, "в течение нескольких поколений три характеристические черты проходили через историю этого семейства: праздность, непригодность к какому бы то ни было делу и запой". Семья Головлевых - это собирательный художественный образ, обобщивший черты быта, психологии, всего уклада жизни помещиков накануне и после отмены крепостного права в 1861 году. В романе отразились философские раздумья писателя над судьбами человека и общества, проблемами взаимодействия среды и личности, социальной психологии и нравственности.