Том 1: "Характер"
На богатейшем биографическом материале из жизни многих выдающихся людей известный английский писатель-моралист Самуэль Смайлс (Samuel Smiles, 1812-1904) создал поучительную книгу об определяющем влиянии характера, нравственных принципов человека на его жизненный путь, на достигнутое им положение и успехи в том роде деятельности, которое он для себя избрал. На страницах книги читатель встретит людей, чей характер и жизненный путь достойны подражания. Среди героев - полководцы Александр Македонский, Юлий Цезарь, герцог Веллингтон, писатели и мыслители Монтень, Шекспир, Сервантес, художники Леонардо, Тициан, Микеланджело, гуманисты и религиозные деятели Эразм Роттердамский, Кальвин, Томас Мор, Лютер и многие-многие другие. Книга легко и увлекательно написана, афористична, снабжена словарем исторических личностей.

Том 2: "Жизнь и труд, или Характеристики великих людей"
Эта книга написана автором в том же духе, что и "Характер". Однако акцент здесь смещен в сторону творческой деятельности выдающихся людей. Человек в этом мире должен трудиться. И "ничья жизнь не бывает бесполезною, если только ее обладатель не пожелает этого сам". Истинное величие и ценность жизни человека состоит в благородной цели, поставленной им перед собой, и сознательной активной деятельности, направленной к ее достижению. Это основная мысль книги, в которой автор на многочисленных фактах и примерах доказывает, что великие люди - это прежде всего великие и терпеливые труженики. Так же как и предыдущая, эта книга остроумна, занимательна и поучительна.