В 1767 г. группа молодых русских дворян была отправлена в Лейпциг для изучения права. Среди них находился будущий писатель и философ А. Н. Радищев (1749–1802), а также Ф. В. Ушаков (1747–1770), ставший его другом. Личность талантливого, но рано умершего Ушакова глубоко впечатлила Радищева. В «Житие» вошли его воспоминания о поездке, перемежаемые политическими рассуждениями, а также философские произведения Ушакова. Этот сложносочиненный памятник дружбе остается одной из самых изысканных книг нашей литературы.