Роман не просто о банальном адюльтере - неверной жене, обманутом муже и трагической развязке, но роман, по словам И. С. Тургенева, лучший "во всем литературном мире", принесший Гюставу Флоберу наравне с известностью скандальную славу за оскорбление морали. Глубокий, психологичный, с яркой и подробной прорисовкой деталей (вплоть до описания сцены отравления мышьяком), роман о женщине, "великолепной в своем роде, в своем ничтожном окружении, со своим крохотным горизонтом" (Ш. Бодлер).